The Eighth Continent
by Rivka Galchen
1969年，美国国家航空航天局（NASA）启动阿波罗11号登月计划。他们收到了波斯讲故事人协会（Union of Persian Storytellers）的一封信，祈求NASA不要登月。波斯人说，这会打破人们对月亮的憧憬，从而摧毁协会成员赖以为生的职业。
NASA当然没有因此中止登月计划。不过，当阿波罗11号快要接近月球时，休斯顿地面控制中心确实让宇航员们找找看，月亮上有没有嫦娥和她的兔子。宇航员Buzz Aldrin回答说：“我们会注意那位兔女郎的”。
明月当空，几千年来给世界各地的人们带去了许多美好的故事和传说。每个人在小时候，应该都有望着月亮遐想，好奇那上面有什么的经历吧？
对这颗与我们长久相伴的星球，人类寄予了太多情感。所以，自美苏冷战开始的那波登月潮，虽然冷却了数十年，在近年来又再次复苏。月球，成为了下一个最热门的目的地。
无论国家机构或私人公司，都正在进行或准备进行造访月球的计划。
今年1月，中国的嫦娥四号首次揭露月球背面的真面貌；
4月11日，以色列非盈利组织SpaceIL的飞行器坠毁在月球表面；
今年晚些时候，印度的月船2号（Chandrayaan-2）将起飞；
明年，日本将启动本国第一个月球登陆及漫游计划；
欧洲太空管理局宣布，计划在2025年之前开发月球冰；
美国副总统Mike Pence今年3月说，未来五年内会把美国宇航员再次送上月球；
殡葬服务公司Celestis的业务是把骨灰运送进太空轨道，他们正计划把骨灰放上月球；
日本饮料公司Pocari Sweat则准备在2021年时将装有饮料冲饮粉的容器送上月球。甚至计划用月球上的水来溶解冲饮粉，制造真正“月球版”的Pocari Sweat饮料。
“月球又火起来了”，是由NASA资助的探索与宇宙科学联盟（Network for Exploration and Space Science）主席Jack Burns给出的评价。
不过，Burns说，和冷战时期出于政治目的不同，这一波探月热潮，建立在更具可持续性的理由和目的上。这些理由和目的既有科学意义上的，也有商业意义上的。
首先，现代工程学的发展使得在月球上搞基建有了可行性。如果将月球建成一个发射中间站，我们就能把火箭和卫星发射到火星上、到太阳系深处、到茫茫宇宙中。
科罗拉多矿业学院（Colorado School of Mines）太空资源学教授George Sowers说，水是月球上最宝贵的资源之一。水不仅可以喝，可以制造氧气，还可以转化为火箭燃料。
燃料占一艘火箭总重的90%。将一公斤重量从地球带到月球，平均花费约35000美元。如果能直接在月球上用水制造燃料，发射火箭，探索太空深处将更轻松。
其次，月球也可以为地球提供太阳能。Sowers设想，利用3D打印技术在月球上打印出长达2公里的巨型太阳能板，放入月球轨道。这些太阳能板吸收的能量可以通过微波反射回地球。
这样一来，太空太阳能将成为源源不断的绿色能源。这项设想所需的大部分技术都已成熟，Sowers说，如果愿意行动的话，2030年前就可完成。
亚马逊老板Jeff Bezos的想法则是将月球建设成重工业基地。他旗下的公司Blue Origin正在开发可以重复使用的载人火箭，最终目标是在太空中建造零重力的工厂。
如此一来，地球可以从工业污染中解放出来。月球的低重力也更有利于制造某些产品，比如光纤电缆。
当然还少不了矿产资源开发。在小行星上，有许多贵金属资源，比如铂金、钯金和黄金。从2015年开始，陆续有一些开发小行星矿业的私人公司成立。但开发小行星，就好比在茫茫大海中捕鲸，时间不定，成功率未知。
而月球就在三天的航程之外，它的活动为人们所熟知。和小行星比起来，开采月球上的矿产更为可行。最近，NASA指名10家公司为供应商，为它提供收集和分析太空土壤的设备。
Honeybee Robotics是其中之一。它的副总裁Kris Zacny曾在全球最深的矿脉中低头寻矿，而现在，他抬头望向了月球。Honeybee可以为没有国家太空总署的小国家或私人机构提供寻矿机器人，漫游在月球上寻找矿藏。
目前，NASA正计划在月球上建设永久基地。2018年11月，它指定9家公司加入其商业月球运载服务项目。Masten太空系统公司是其中之一。
Masten公司并不是我们刻板印象中那种大型科技巨头，它只有16个员工，工厂和产品看上去也没有想象中的“高科技”感。Masten研发的一些火箭使用的是售价只有35美元的初级电脑，有些部件甚至可以在Home Depot（美国大型家装连锁店）买到。
公司总裁Sean Mahoney说，他们的目标是开发可以重复使用的火箭。由Masten研发的火箭Xoie曾获NASA设计大奖，只有2米多高。他们有一架火箭已经反复飞行了227次。
Mahoney说，太空行业在过去几十年来由政府管制垄断，使得行业中缺乏风险和竞争，洛克希德马丁公司和波音公司可以随意为它们制造的飞行器开出天价。现在，越来越多私人公司进入了这一行业，提供的服务和设备价格也更有竞争力。
探索与宇宙科学联盟主席Burns将目前美国太空行业的状况与早期航空业的发展相提并论。他说，1920年代那些早期航空公司能生存下来，主要是有政府付钱让他们运送邮件。直到普通人也能飞行后，航空业才真正在经济上自立。他认为，现在太空行业里同样的转变正在发生。
不管是国家机构，还是私人企业，都认为人类离开发月球的那一天不会太遥远。在大家争先恐后向月球进发的时候，究竟怎么来协调和平衡相互之间的关系呢？
根据1967年的《外太空条约（Outer Space Treaty）》，太空就像公海，谁先发现和占领某项资源，那项资源就属于谁。至少目前美国的主流声音是这么解读的。其它国家中，卢森堡是第一个通过了与美国相似法规的欧洲国家，承认私人可以拥有和占领太空资源。
目前，有108个国家签署了这项条约，包括所有已开展大型太空项目的国家。当然，以后会怎么样谁也不知道。开发太空资源，就像地球上的任何开发项目一样，恐怕与“平等”、“和平”无缘。
本文标题将月球称为人类的“第八大陆”。月球曾带给我们许多故事和传说，我想，往后，在开发这块新大陆的过程中，不管是好是坏，我们定将制造更多的故事和传说吧。
公众号：NotesofTheNewYorker
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