Rocket Man by Nicholas Schmidle
小时候看多了科幻小说，终极梦想就是有一天能飞到漆黑寂静的太空中，看一看脚下缓缓转动的蓝色星球，哪怕只看一眼也好。
那时候，被科幻小说洗脑太多的我总认为，等自己长大了，人类应该早就殖民月球和火星了，星际旅行也不是梦。等真长大了，才发现这就是个梦，还是个不太可能实现的梦。
不过这篇文章又给了我一点希望。如果愿意花25万美元，也许真能美梦成真，在太空中瞄一眼地球。
文章主角是今年59岁的Mark Stucky，维珍银河（Virginia Galactic）公司的太空飞船试飞员。
维珍银河公司属于英国亿万富豪Richard Branson的维珍集团，是全球三家正在测试商业载人太空飞行的公司之一。另外两家是亚马逊老板Jeff Bezos的Blue Origin，以及特斯拉老板Elon Musk的SpaceX。
Mark Stucky和我一样，从小就有太空梦。三岁那年，他在电视上看到了第一位进入地球轨道的美国宇航员约翰·格林（John Glenn）的壮举。从那时起，当一名宇航员就成为了他的梦想。
和我只会做梦不同，Stucky为这个梦想付出了实打实的努力。大学毕业后，他进入了美国海军陆战队，上飞行学校学习，之后加入了F-4幻影机的飞行队。
从1989年起，Stucky两次向NASA申请宇航员工作，每次都在最后一刻被拒。不过，他出众的飞机驾驶能力还是让他得到了一份NASA飞机试飞员的工作。在工作期间，他结识了痴迷开发太空飞船的独立工程师Burt Rutan。
由于NASA逐渐将资源投向无人驾驶飞机开发，Stucky几年后辞了职。他在美联航工作了一段时间，又干了几年房屋贷款销售，最终在2003年加入美国空军，去伊拉克服役。
同一时间，Rutan的太空飞船开发却十分顺利。他带领自己的团队建造了太空飞船母舰白骑士1号(WhiteKnightOne)，以及将真正进入太空的太空飞船1号(SpaceShipOne)。
1996年，一位叫Peter Diamandis的企业家宣布设立1亿美元的“X大奖”，奖励第一位能够将人造飞行器在两周内两次送入太空的公民。
2004年，Rutan的太空飞船1号成功完成了两周内两次飞行，为他赢得了X大奖，也赢得了维珍集团老板Branson的投资。维珍银河公司随之成立了。
就这样，到了2009年，服役归来的Stucky终于加入了维珍银河公司，担任太空船试飞员，离他的梦想更近了一步。
不过，试飞员的工作与一般飞行员不同。在飞行过程中，他必须完成工程师提出的各种要求，有些甚至是达到极限的要求，来测试太空船的质量和性能。这份工作的危险性可想而知。
2014年10月，在维珍银河第四次试验飞行中，由于飞行员误操作，飞船坠毁，两名飞行员一死一伤。去世的飞行员也是Stucky最好的朋友。
不过，Stucky并没有因为朋友的逝去，或是飞船的失败而灰心。他继续参与建造新的太空飞船2号项目，比以前更加积极。
今年4月，Stucky驾驶着改良后的太空飞船2号(SpaceShipTwo)，成功进入了太空，也终于完成了他的太空梦想。
而这次试飞的成功，也意味着普通人的太空梦想快要实现了。
据称，再完成几次超音速飞行试验后，维珍银河的飞船就可以真正带着游客飞向太空了。目前已经有600位游客支付了25万美元的旅游费用。
维珍银河的太空旅行是亚轨道（suborbital）飞行，也就是飞到距离地球大约50英里的地方。
整个飞行过程由母舰白骑士2号与太空飞船2号共同完成。它们连在一起，像普通飞机一样从跑道上起飞。当升到45000英尺高空时，白骑士2号会像扔炸弹一样，把太空飞船2号弹出来。
太空飞船2号装配了重达2700磅的马达，马达中有点火装置和1吨固体燃料，飞船还携带有1700加仑液化一氧化二氮。当太空飞船2号弹出后，飞行员将点燃飞船的火箭驱动器。点火装置将开始运作，一氧化二氮会喷洒到固体燃料上，造成有控制的爆炸。
这样，飞船时速将超过每小时1100英里，带着旅客们飞向太空。整个航程时长90分钟左右，不过真正在太空中的时间其实只有4分钟。
当太空飞船2号弹出后，游客们将在这宝贵的4分钟时间内漂浮在船舱中，一览脚下如大地伤口般的大峡谷，以及加利福尼亚蜿蜒的海岸线。
这个过程听上复杂，其实非常简单。太空飞船2号没有自动化程序，不像其他两家公司的飞船由地面电脑控制。这也意味着，一旦飞到空中，所有乘客的命运都掌握在像Stucky这样的飞行员手中。
看完文章，总结一下，就是再过几年，只要愿意花25万美元，或许就可以在太空中待上四分钟了。据说维珍老板Branson相信，在太空中的体验一定会让人对生命有全新的认识。
虽然25万美元换四分钟是毫无道理令人发指的贵，但不知为什么，我还是有点小小的动心。如果我有这些钱，我真愿意换。可惜，随随便便掏出25万美元的梦想，大概就跟上太空的梦想一样遥远吧。
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