小时候家里遭过几次白蚁。印象最深的一次，我打开厨房门，发现地上一片密密匝匝的黑白，还在窸窸窣窣蠕动翻滚，像极了热饼铛上弹跳的芝麻粒。忘了最后怎么处理的，但从此白蚁就和蟑螂、老鼠并列，成为我最害怕的动物。
还好后来生活中再没遭遇过白蚁。直到前年去波多黎各坐划艇，导游指着岸边半米高的红色土堆，告诉我们那是白蚁巢穴，才又想起这种曾吓得我半死的小虫子。光是想象那土堆里挤满了黑白翻动的芝麻粒，我头皮就已经开始发麻了。
不过读了这篇文章，才知道当时我看到的红色土堆里并没有白蚁。真正的白蚁巢穴在土堆下方1-2米深处。这些高耸的土堆是白蚁的空调，或者用文中的话说，相当于白蚁的肺部。
和白蚁自身大小相比，白蚁土堆体积惊人，最高可达30英尺。要用人类世界做对比，这大概类似于人与迪拜塔的比例——而且是两座迪拜塔。
这些土堆的外观也惊人艳丽，颜色通常是醒目的棕色、橙色和红色。满是波浪纹的高塔，颇有几分建筑大师高迪的神韵。
一巢白蚁群里有大约100万只白蚁，它们全都依赖高耸的土堆输送新鲜空气，带走二氧化碳。土堆也是个加湿器，根据干湿季的变化控制巢穴内部的湿度。
一只白蚁只是一只白蚁，一群白蚁却可以在无中央指令的情况下有序行动，搭建起高塔。这就是所谓的群体智能（swarm intelligence），让研究机器人和人工智能的科学家们着迷。
关于白蚁为什么能互相配合，形成合力，目前最为广泛接受的理论是法国生物学家Pierre-Paul Grasse提出的共识主动性（stigmergy）。Grasse的理论认为，每个个体通过识别其它个体留下的痕迹，自发进行后续行动，形成良性循环。
2014年，哈佛科学家根据这个理论设计出一款名叫TERMES的机器人。每个TERMES只有纸巾盒大小，内置一套标准动作程序，比如前进，转弯，捡起砖块，放置砖块等等。一队TERMES可以在无指令的情况下互相配合，筑起一道墙或一座楼梯。
当然，和白蚁比起来，TERMES还太幼稚。它们只能在黑白分明的安静环境中行动，白蚁却可以自发适应外界的各种变化。
另一个让科学家对白蚁着迷的地方，是它们的消化能力。白蚁腹中有成百上千种微生物，其中90%在地球上其它任何地方都找不到。白蚁能吃空一座房子这样令人谈之色变的能力，就是有赖于这些微生物的帮助。
目前，美国每年可以用树木、草、玉米秸秆之类的东西制造出13亿吨生物燃料。如果找出白蚁消化食物的秘诀，那么同样这些东西能制造1000亿吨生物燃料。
但目前为止，所有模拟白蚁来制造生物燃料的努力都没能成功。一是微生物很难分辨和确认，二是生物系统没法像机器那样被拆分开来，一板一眼进行分析。生命总有神秘莫测、让人敬畏之处。
白蚁身上最让人感兴趣的，还是它的真社会性（eusociality）。和蚂蚁、蜜蜂一样，白蚁群能自然形成有序的社会结构，众多工蚁围绕着蚁后，勤勤恳恳为她服务。
根据达尔文的自然选择理论，每个生物个体都是自私的，都想着要把自己的基因传下去。但白蚁等昆虫却打破了这个理论。
今天，大部分学者赞同用广义适应度（inclusive fitness）理论来解释白蚁的真社会性。这个理论在60年代由英国生物学家W.D.Hamilton提出，将基因传承的意愿从个体扩大到了群体。
打个比方，我的孩子身上有我的一半基因，我亲生姐姐的孩子，身上也应该有1/4我的基因，如果牺牲我自己，能让姐姐养育至少两个孩子，从基因传承的角度来说，这种牺牲就是值得的。
看到这个理论，突然想到现在好多人被逼婚催生。其实人类基因都来自那几个老祖宗，不结婚不生孩子，但工作交税帮别人养孩子，不一样是完成了基因传承的任务嘛。不过，要是跟爸爸妈妈说什么“inclusive fitness”，应该会被直接打出家门吧......
最后写句题外话，本来搜到几张描绘白蚁社会结构的图，但是把白蚁画得太具象，我看了又开始头皮发麻，就不贴出来了。不管文中把白蚁描述得多么值得人类探索学习，在我心中，它依然是小时候差点吓死我的“芝麻粒”。
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