The Covid Conundrum
by
Siddhartha Mukherjee
好巧！就在拿到这期杂志的前两天，我还在跟人讨论过：为什么很多非洲国家居住环境差，医疗条件不好，新冠疫情反而没发达国家严重？翻开本期《纽约客》，第一篇文章正好就试图回答这个问题。
本文作者Siddhartha Mukherjee（名字太长，后面简称为Sid好了…）是一位从印度移民到美国的医生和作家。他撰写的医学科普书籍曾获得过普利策奖。最近一年多来，《纽约客》刊登的好几篇有关新冠的科普文章都出自他的笔下。
Sid和我提出了同样的问题，他的疑问来自于亲身观察。他在印度有很多亲戚朋友，其中不少是7、80岁的老人。按理说老年人最容易为新冠所害——美国60%的新冠死者都是75岁以上的老人。但Sid认识的印度老年人，即使得了新冠，也都渐渐自我康复，没有一个严重病例。
Sid还联系了他在孟买的医生朋友。孟买的达拉维是全亚洲最大的贫民窟，上百万人挤在层层叠叠的简易板房里，绝对是各种病毒肆掠的乐园。如果按纽约的新冠死亡率推断，达拉维应该至少有3-5000人死亡。
所以，孟买政府也特别重视，专门为达拉维建了个临时医院。但直到去年秋天，这里因新冠死亡的人数只有几百人，不到预测的十分之一。临时医院用不上，最后关闭了。
Sid从尼日利亚的一位医生朋友那儿也听说了类似的情形。这位医生负责管理尼日利亚最大城市拉各斯的新冠临时医院。本来大家都以为，像过去发生在非洲的那几场传染病一样，新冠会让死者满大街。但实际上，入院患者几乎都是无症状或轻微症状感染者。这家临时医院最后也关闭了。
这事儿，实在太违反常规了！一般而言，传染病致死率肯定是低收入国家高，发达国家相对较低，新冠却打破了这个铁律。印度，13亿人口，医疗系统和基础设施都千疮百孔，死亡率只有美国的1/10。 尼日利亚，2亿人口，死亡率竟然不到美国的1/100。
英国伦敦帝国理工学院曾纳入各种变量，建立了一个预测各国新冠死亡人数的模型。对发达国家，模型预测基本正确，但当它套用到许多南亚和非洲国家时，预测结果和真实情况就出现了极大偏差。
比如说，巴基斯坦的人口2.2亿，模型预测将有65万人因新冠死亡，但巴基斯坦报告的死亡人数只有12000人。模型预测科特迪瓦将有52000人死亡，但到上个月为止，这个非洲小国只报告不到200人死于新冠。
这是为什么？难道新冠病毒也嫌贫爱富，顺便给全世界的医学专家出个难题？Sid采访了一大圈专家学者，得出了以下几个可能（但不一定正确）的答案。
首先最容易想到的就是年龄和人口结构了。自30岁开始，年龄每增长8岁，因新冠而死亡的概率就增加一倍。印度人的平均年龄是28岁；而被新冠侵袭惨重的意大利，人口平均年龄是47岁。
但年龄不能解释所有问题。比如说，墨西哥的人均年龄和印度差不多，两国65岁以上的人口数量也只差1-2个百分点，但墨西哥的新冠死亡率却是印度的10倍。而且，伦敦帝国理工学院的预测模型已经把各国的年龄、人口结构等变量考虑在内，结果依然不准。
也有专家认为，低收入国家报告的死亡率不准确。很多低收入国家没有在人群中做大面积检测，人们为了保住工作和正常生活，也有可能隐瞒自己的病状。这些人死后，他们不会被归类为新冠死者。
比如说赞比亚。它报告2020年新冠死亡人数只有不到400人。但研究人员分析了赞比亚的364名死因不一的死者尸体。他们发现，其中70名死者都有感染新冠病毒的痕迹。这70人中，又有44人的尸体带有明显症状，表明他们生前曾经咳嗽、发烧、气短。但这么多人里，只有5人活着的时候检测过新冠病毒。很显然，赞比亚的新冠死亡数据不准确。
但是，即使低收入国家报告的死亡率不准确，也不能解释为什么它们的新冠疫情更轻。不论是印度还是尼日利亚，普遍出现的情况是，即使人们感染了新冠，症状也更轻微，不太会发展至死亡。
于是，有些专家试图从人体免疫力的区别来回答这个问题。
人体免疫力和两种细胞有关，一种叫B细胞，一种叫T细胞。当它们对某种病原体产生免疫反应后，便会携带着对这种病原体的记忆。当病原体再次出现，它们的记忆就会被激活。
一组研究人员在新冠期间采集人们的血样，研究其中的B细胞和T细胞对新冠病毒的反应。为了进行对照实验，他们还使用了另一组疫情发生很久之前就采集好的血样。按理说，这些血样不应该对新冠病毒出现任何反应。但让大家大吃一惊的是，对照组血样中有40%的T细胞都对新冠病毒产生了一定程度的反应。
可能的假设是，T细胞通过某些特定的特征来辨识病原体。而新冠病毒和以前流行过的其它冠状病毒有相似特征，T细胞认出了这些特征，就产生了相应的反应。
有个故事或许可以为这个假设背书。意大利的一座小岛几年前曾大面积流行过一次呼吸道感染疾病。这次疫情来袭后，全意大利都在疾病中挣扎，这座岛上的居民却神奇地逃过一劫。
另一组研究人员则发现，以前感染过其它冠状病毒的病人，即使感染了新冠，他们上呼吸机、进ICU和死亡的比例都比以前没有感染过其它冠状病毒的病人少。不过，这组研究的样本数量较少，没有排除其它干扰因素，所以结论不一定正确。
虽然对免疫力的研究还在探索中，但很多人认为，这就是为什么某些国家新冠疫情明显轻微的原因。Sid的印度医生朋友就告诉他，大部分印度人体内已经存在各种抗体，而且一直维持在较高的水平，包括老年人也是如此。
即使如此，难题依然没有完全解决：卫生状况相似，为什么印度人体内存有某种抗体帮助他们抵抗新冠，而大洋彼岸的墨西哥人体内就没有？同样都在非洲，为什么尼日利亚新冠疫情那么轻，而南非却那么严重？
【说到印度的卫生状况，又想起了我之前看过的奈保尔的印度三部曲。想要了解印度的话推荐看一下这套书～世界上有两个印度，其中一个，是奈保尔的幽暗国度】
Sid用了一个很有趣的比喻来形容目前的局面。面对问题，我们都想找出唯一的答案，就像侦探小说，最后定有给出唯一的凶手。而新冠给我们带来的难题，却像是阿加莎奶奶的《东方快车谋杀案》，没有唯一的凶手，没有单一的答案。（这不算剧透吧。。。）
公众号：NotesoftheNewYorker
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