Jul. 2 2018 疼痛也许是看得见的

Seeing Pain by Nicola Twilley

我觉得疼痛是很个人的一件事，同样被火苗撩到手指，不同的人感到的疼痛程度是不同的。

小时候看描述英雄刮骨疗毒或者不打麻药动手术的故事，总觉得这些人都好厉害。现在有时候会想，或许他们只是对疼痛比较迟钝呢？

在美国看病，描述疼痛最常用的方式是1-10的度量。我总觉得这很不科学。怎么定义哪种痛是1，哪种痛是10，或者5的痛和6的痛有多大区别？

很多人的经验是，不管感觉多疼，都跟医生说你的疼痛度是7-8，这样才会尽快安排给你看病 （当然如果是一眼就能看出来的小伤，还这么说就夸张了）。

英国牛津大学科学家Irene Tracey，从1998年开始，致力于研究怎样准确描述出每个人所感觉到的疼痛。

她设计了一系列装置，可以让受试者感觉到不同程度的疼痛，同时用核磁共振仪扫描他们的大脑，看看在疼痛时，大脑的哪些部位被激活，活跃程度是多少。

她的发现，有几个我觉得比较有趣：

1）对疼痛的预期会增加痛感。Tracey用发热装置，让受试者随机感受灼热或温暖。发热装置启动前会闪不同颜色的灯。

在实验过程中，受试者会渐渐发现，看似随机闪烁的彩灯颜色其实和发热装置有关联。

在发现这种关系后，只要代表灼热颜色的灯亮起，即使发热装置还没启动，越来越多的血就会涌往受试者大脑的某几个部分。

2）宗教信仰能帮助人们忍受疼痛。Tracey请来一组天主教徒和一组无神论者做实验。他们在接受疼痛时的大脑反应活动是相同的。

但在给他们看了一幅圣母玛利亚的画像后，天主教徒给自己感受到的疼痛程度打分比无神论者整整低了一个点。

而如果给他们看的是一幅世俗画，两组打的分则没有任何区别。

3）慢性疼痛自身是一种疾病。对慢性疼痛患者和正常人的对比试验显示，接受相同程度的疼痛测试，两组人的脑部活动完全不同。

Tracey发现，在脊髓最上部的脑干中有一小块区域掌握着疼痛信号的传输。对慢性疼痛患者来说，这块区域就好像被拧到了最大开关。

目前还不知道什么会引起这块区域的变化。Tracey正在进行一项长期研究，跟踪在儿童或青少年时期反复感受到身体不适的人，看他们的这块区域是否会产生变化，从而更容易患上慢性疼痛（受试者包括痛经严重的十几岁女孩，感觉很多人会中枪）。

虽然Tracey的研究结果都十分有趣且有用，但看下来，似乎还是没有找到一个真正客观显示疼痛程度的方法。

文中引用另一位脑科学家Karen Davis的话说：“疼痛，从字面定义上来说，就是一种主观体验。因此只有自我描述才是真正的测量标准。（Pain is, literally by definition, a subjective experience. That makes self-report the only true measure.）”。

我觉得他的话有几分道理。可是如果承认这句话，那么就只能用1-10的量表来描述疼痛，又实在不甘心。想到科幻小说中有装置能让一个人完全体验另一个人的感受，可能只有这样的装置能让一个人完全感知另一个人的疼痛吧（就是对医生残忍了点，《黑镜》有一集就是这个主题...）或许，疼痛只能每个人自己慢慢忍受。